想象一下，池塘里點綴著好奇號正在探索的100英里(合150公里)古盆地Gale Crater的地面。溪流可能把火山口的墻壁綁了起來，朝著火山口的底部延伸?？爝M觀看歷史記錄，您會看到這些水道溢出然后干a，這種循環(huán)可能在數(shù)百萬年中多次重復。

這就是好奇心科學家在今天發(fā)表的《自然地球科學》論文中描述的風景。作者將流浪者發(fā)現(xiàn)的富含礦物質鹽的巖石解釋為淺的咸水池塘經過溢流和干燥過程的證據(jù)。隨著火星環(huán)境從濕潤的土地過渡到如今的冰凍沙漠，這些沉積物成為了氣候波動產生的水印。

科學家們想了解這種轉變需要多長時間，以及確切何時發(fā)生。最新的線索可能是發(fā)現(xiàn)的跡象，因為好奇心正朝著一個稱為“含硫酸鹽的裝置”的區(qū)域前進，該區(qū)域有望在更加干燥的環(huán)境中形成。它與下山形成了鮮明的差異，好奇心在那發(fā)現(xiàn)了持久的淡水湖泊的證據(jù)。

大風火山口是古老遺跡，影響巨大。水和風攜帶的沉積物最終逐層填充在火山口層中。沉積物硬化后，風將層狀巖石刻入高聳入云的夏普山，如今好奇心正在攀升?，F(xiàn)在暴露在高山的山坡上，每一層都揭示了火星歷史的不同時代，并提供了有關當時盛行環(huán)境的線索。

加州理工學院的主要作者威廉·拉平說：“我們去大風火山口是因為它保留了不斷變化的火星的這一獨特記錄。”“了解地球氣候何時以及如何開始演變是另一個難題：火星能夠在何時以及多長時間內維持表面微生物的生命?”

他和他的合著者描述了好奇號于2017年在500英尺高(150米高)的沉積巖斷面中發(fā)現(xiàn)的鹽“薩頓島”。這是好奇號于2017年訪問的。團隊已經知道“老索克(Old Soaker)”地區(qū)有間歇性的干燥期。但是薩頓島的鹽表明水也濃縮成鹽水。

通常，當一個湖完全干，時，它會留下一堆純凈的鹽晶體。但是薩頓島的鹽卻不同：一方面，它們是礦物鹽，而不是食用鹽。它們還與沉積物混合，表明它們在潮濕的環(huán)境中結晶—可能恰好是在充滿鹽水的蒸發(fā)淺池下面。

考慮到地球和火星在早期相似，Rapin推測薩頓島可能類似于南美Altiplano上的鹽湖。從山脈流入該干旱高海拔高原的溪流和河流導致類似于火星古老的大風火山口的封閉盆地。與大風一樣，高原上的湖泊也受到氣候的嚴重影響。

拉平說：“在較干燥的時期，高原湖泊會變得更淺，有些會完全枯竭。”“它們沒有植被的事實甚至使它們看上去有點像火星。”

火星干燥的跡象

薩頓島的鹽分豐富的巖石只是火星車隊用來拼湊火星氣候變化的幾個線索中的一個。在2012年開始的好奇號旅程的整個過程中，科學團隊發(fā)現(xiàn)火星上長時間內從干到濕的循環(huán)都是如此。