這遠(yuǎn)不是確定的。這項(xiàng)研究是美國(guó)宇航局在下一次行星科學(xué)十年調(diào)查之前批準(zhǔn)的10項(xiàng)研究之一。該研究將為軌道器及其有效載荷制定設(shè)計(jì)要求，進(jìn)行一些初步成本估算，并評(píng)估執(zhí)行任務(wù)所需的新技術(shù)的風(fēng)險(xiǎn)。這項(xiàng)研究的結(jié)果將被提供給2020年開始的美國(guó)國(guó)家科學(xué)院行星十年研究。

新視野號(hào)參觀了冥王星，然后更深入地進(jìn)入了柯伊伯帶，并參觀了2014年MU69，一個(gè)柯伊伯帶天體(KBO)，也稱為Ultima Thule。太空船甚至可能拜訪第三個(gè)KBO。擬議的冥王星軌道器將遵循類似的路徑。SwRI的負(fù)責(zé)人Carly Howett博士說(shuō)：“我們很高興能有機(jī)會(huì)通過(guò)這項(xiàng)研究為十年調(diào)查提供參考。”“我們的任務(wù)概念是將一架航天器送入冥王星軌道，歷時(shí)兩個(gè)地球年，然后分手去拜訪至少一個(gè)KBO和另一個(gè)KBO矮行星。”

SwRI先前在冥王星軌道上的工作為這項(xiàng)研究奠定了基礎(chǔ)。在2018年，SwRI使用自己的研究資金發(fā)展了繞軌道飛行的想法，可以對(duì)冥王星進(jìn)行研究，然后進(jìn)一步進(jìn)入柯伊伯帶。

“ ...可以使用冥王星最大的衛(wèi)星Charon的重力輔助來(lái)逃脫冥王星軌道，然后回到柯伊伯帶……

SwRI的首席研究員Alan Stern博士說(shuō)：“在這項(xiàng)由NASA資助的新研究之前的SwRI資助的研究中，我們進(jìn)行了冥王星系統(tǒng)軌道巡回演出，這表明了利用計(jì)劃能力的運(yùn)載火箭和現(xiàn)有的電力推進(jìn)系統(tǒng)來(lái)完成任務(wù)的可能性。”新視野任務(wù)以及SwRI資助的研究。“我們還表明，有可能利用冥王星最大的衛(wèi)星Charon的引力輔助來(lái)逃避冥王星軌道，然后回到柯伊伯帶去探索更多的KBO，例如MU69和至少一個(gè)矮行星，以便與冥王星進(jìn)行比較。 ”

推進(jìn)冥王星的軌道飛行任務(wù)的關(guān)鍵障礙是推進(jìn)劑。它需要大量推進(jìn)劑才能繞冥王星繞行，并研究其衛(wèi)星，大氣，太陽(yáng)風(fēng)的相互作用以及冥王星系統(tǒng)的其他方面。但是2018年的研究表明，冥王星軌道器可以利用冥王星衛(wèi)星夏龍的重力輔助來(lái)研究冥王星數(shù)年，并且可以使用相同的重力輔助來(lái)更深地進(jìn)入柯伊伯帶。這類似于卡西尼號(hào)任務(wù)如何使用土星的大型衛(wèi)星土衛(wèi)六。