頭骨星云也被稱為NGC 246或Caldwell 56，它位于Cetus南部星座中，距地球1,671光年。

該星云是由德國出生的英國天文學家于1785年11月27日發(fā)現(xiàn)的，大約橫跨6光年。

頭骨狀星云是在太陽的恒星在晚年排出其外層而留下其裸露的核心-一顆名為HIP 3678的白矮星后形成的-這是在星云正中央可以看到的兩顆恒星之一。

即使頭骨星云已經(jīng)存在了多個世紀，但直到2014年，天文學家才發(fā)現(xiàn)HIP 3678及其伴星隱藏了位于星云中心的第三顆恒星。

這顆恒星在新的VLT圖像中不可見，是暗紅色的矮星，它位于HIP 3678附近，相距約500 AU。

紅矮星和白矮星彼此成對繞行，外層恒星繞著兩個矮星繞著1900 AU的距離旋轉(zhuǎn)。

總的來說，這三顆恒星將頭骨星云確立為第一個已知的行星狀星云，其中心具有分層的三重恒星系統(tǒng)。

新的星云VLT圖像有意捕獲在某些窄波長范圍內(nèi)發(fā)射的光-與氫氣和氧氣有關的波長。

對特定元素發(fā)出的光的觀察有助于揭示有關物體化學和結(jié)構(gòu)成分的大量信息。

新圖像突出顯示了星云中氫(以紅色顯示)和氧(以淺藍色顯示)富或貧的位置。