哈勃太空望遠鏡已有 30 年的歷史，但宇航局正在給我們一份禮物，而不是相反，這是有史以來突破性科學儀器拍攝的最引人注目的圖像之一。哈勃于 4 月 24 日發(fā)射，一直追溯到 1990 年，哈勃到發(fā)射臺的旅程并非沒有問題。

事實上，在哈勃被發(fā)現(xiàn)號航天飛機部署后進入軌道后開始觀測時，也并非沒有問題。在早期圖像顯示清晰度遠低于預期之后，宇航局專家不得不急于解決鏡子修復問題。

盡管存在這一挑戰(zhàn)，以及自哈勃開始運營的三個十年以來的其他挑戰(zhàn)，科學的回報是巨大的。“30 年前發(fā)射這么大的望遠鏡是革命性的，而這個天文學強國今天仍在提供革命性的科學，”華盛頓特區(qū)宇航局總部科學副局長 Thomas Zurbuchen 談到該儀器時說。“幾十年來，它壯觀的影像吸引了人們的想象力，并將在未來幾年繼續(xù)激勵人類。”

太空望遠鏡的主要優(yōu)勢之一是它不受地球大氣層的干擾。這剝離了某些波長的光——在許多方面對地球表面的人類有益——但在此過程中，重要的視覺數(shù)據(jù)的地面望遠鏡卻無法使用。在大氣層之外，哈勃在紫外線到近紅外光方面有豐富的選擇。

結(jié)果在哈勃拍攝的新發(fā)布的圖像中可見。在其中，一個被稱為 NGC 2014 的巨大紅色星云與一個較小的藍色星云 NGC 2020 位于大麥哲倫星云中。NGC 2014 布滿了比我們自己的太陽大 10-20 倍的恒星，是一個距地球約 163,000 光年的波光粼粼的漩渦。

乍一看，它較小的藍色伴星可能看起來不那么引人注目，但它的核心是一顆巨大的恒星，比太陽亮 200,000 倍。這些星系被稱為“宇宙礁”，因為它們與豐富的海底世界相似。

雖然像這張新照片這樣的圖像使哈勃的一些發(fā)現(xiàn)最令人難忘，但它并不僅僅對宇宙的美麗照片負責。憑借其數(shù)據(jù)，科學家們已經(jīng)能夠測量宇宙膨脹的速度，并在 97% 的宇宙中回顧過去，觀察恒星和星系的誕生和演化。它也有助于塑造我們對黑洞的了解，幫助確定曾經(jīng)被認為是天文罕見的東西實際上要普遍得多。

雖然宇航局正在研究詹姆斯韋伯太空望遠鏡，預計它將在 2021 年發(fā)射時帶來光學方面的一代飛躍，但哈勃不會很快被封存。正如在過去幾十年中多次執(zhí)行任務時，太空望遠鏡升級了新組件并進行了維修，因此宇航局和歐洲航天局 (ESA) 計劃在 2020 年代保持哈勃的運行。